大明王朝洪武十五年的重阳节，朱元璋携妻率队重游皇觉寺，当他看到巍峨壮丽的皇觉寺甚感欣喜，回忆起了当初从皇觉寺起家的种种艰辛历程：在濠州皇觉寺里，朱元璋是一个挑水做粗活的小和尚。寺庙佛性大师见他聪明伶俐，但人在佛前，却没有禅心，于是教他熟读史书。由于连连征战，灾荒频频，寺庙没有足够的粥供给众僧了，朱元璋只好云游四方，开始了长达四年的讨饭生活。他几次饿昏倒地，被人救起。尽管食不裹腹，却暗察时态变迁；在元朝统治风雨飘摇之时，他断定这是乱世出英雄的大好机遇，于是投身郭子兴红巾军，做了郭子兴亲兵[对江南：（原载百家讲坛）公元1367年，也就是元顺帝至正二十七年九月，以盐贩子出身盘踞江浙的张士诚政权在朱元璋部的进攻下宣告灭亡。这标志着环顾海内，朱元璋已几乎没有强大的对手，其统一中国的伟业基本奠定。苏州城被围长达数月之久，因为之前朱元璋已剪除苏州的羽翼，苏州孤城实处于外无援兵内无粮草之绝境，史籍上描写当时城内“资粮尽罄，一鼠至费百钱，鼠尽至煮履下枯革以食”。但在这种困境中，张士诚仍然拒绝投降，曾谋划多次突围均未成功，最后于城破时上吊自杀，为冲进张府的朱元璋军士所救，然后被作为最大的战利品，送往南京。在凯歌声中，随同张士诚及其文武官员一起被押解去南京的，还有苏州、杭州、嘉兴、松江（今上海）等地的官吏家属和外郡流寓的百姓，计20余万人。在老对手面前，阶下囚张士诚还是颇有骨气的，闭着眼睛，既不说话，也不吃饭，赐给衣冠也不接受，最后被赐死（或曰自杀）。张士诚原先统治的以苏州、杭州、嘉兴、松江为主的江南地区，现在划入了朱元璋的版图。但江南带给朱元璋的，却不仅仅是胜利者的喜悦。洪武初年，一次微服私访让朱元璋大发感慨：“张士诚小窃江东，吴民至今呼为张王。我为天子，此邦（吴地）呼为老头儿。”吴地的